胡太后接手的是一个国势不断下滑、各种矛盾开始显现的帝国。她对这一切熟视无睹，对拯救颓势没有尺寸之功，却一心享受。

胡太后佞佛。北魏后期历代帝王都信佛，但胡太后将对佛教的推崇发挥到了极致。也许是早年做过尼姑的缘故，胡太后深信佛教可以赎罪。她大把大把地投资佛寺、助长寺院势力的扩充，希望以此来赎罪孽、积功德。胡太后在洛阳主持兴建了永宁寺、太上公寺等佛教工程。其中永宁寺规模宏大，寺中有一座佛塔，高九十丈，塔上立柱高十丈，离京城百里之遥都能看到；塔四面窗扉上缀满金钉，有风的夜晚，钟铃和鸣，声闻十余里。又铸丈八金佛像一尊，中等金佛像十尊，玉佛像两尊。佛刹上有金宝瓶，瓶下有容露盘30重，周围皆垂以金铎。该寺有僧房多达千间，僧人过万。胡太后还热衷参加佛教活动，大小佛事有空必到，每次都少不了施舍，钱数动辄数以万计。上行下效，地方官府也纷纷兴建佛寺，资助佛事。不用说，这些大小工程和活动，都是官府出钱买单。

官府因佛事而大兴土木、征发无度，百姓疲于徭役之苦，市场上金银价格攀升，严重破坏了正常的经济活动，影响了国库和官府的行政能力。官民都不满。任城王元澄看不下去，就劝侄孙媳妇胡太后说“章台丽而楚力衰（春秋时，楚灵王兴建章华宫导致国力衰落），阿宫壮而秦财竭（秦朝亡于阿房宫）”，希望她以史为鉴。元澄辈分高、功劳大、资历老，胡太后惹不起，对他优答礼遇，但就是不采纳意见。时间长了，元澄也懒得说了，干脆闭门不出，落得个眼不见心不烦。神龟二年（519年），元澄病逝。胡太后加以殊礼，备九锡，以帝王之礼安葬了这位经历四朝的老王爷。她亲自送灵柩到郊外，停舆悲哭，哀动左右。百官千余人参加葬礼，莫不歔欷。这一系列哀荣过后，北魏帝国再也没有出现像元澄那代人一样忠勇能干的人物，再也没有人敢于直言劝谏了。

就在元澄病逝的这一年，朝廷采纳征西将军张彝之子张仲瑀的建议，宣布改革人事制度，武人不得担任清要的官职。北魏以武力兴国，之初文武官职划分并不明确，官员在文武官职之间调动很自然。汉化之后，“文武分治”开始固定，文官序列开始压过武将序列。官职开始分“清浊”，文官职位比较清要，发展前途广阔；武将职位升转调任不易。渐渐地，朝野出现重文轻武的趋势，文官轻视武将。张仲瑀的建议，就是在制度上将对武将的歧视固定化了。消息传出，洛阳城中驻扎的羽林、虎贲将士们（都属于禁卫军）一片哗然。他们在街上定期集会，张贴告示，宣称要杀张氏全家。张彝父子认为是武士们虚声恫吓，不以为意。二月二十日，近千名羽林、虎贲在尚书省（最高行政机关）前大闹大骂，指名要找张仲瑀之兄张始均。尚书省的大小官吏吓得紧闭大门，不敢进出，同时也没有其他官吏赶来处理这场群体性事件。事情越闹越大，将士们开始用砖瓦石块砸尚书省大门，砸了好一会后又向张家奔去。他们一路上拾取柴草，收集木棒石块，冲到张家就四处打砸，好点燃火堆要烧房子。征西将军张彝被拖到堂下，任意打骂；张始均已爬墙逃到外面，见状返回向乱党叩头，哀求将士们饶父亲性命，竟被抓起来丢到火里活活烧死。始作俑者张仲瑀被打得身受重伤，侥幸逃脱。张彝被打得奄奄一息，两天后不治身亡。事后，胡太后只将为首的八人斩首了事，其余人等一概不问，充分暴露出姑息裱糊的作风。更恶劣的是，胡太后取消了已经颁布的禁止武人到任清要官职的制度，下诏大赦，宣布准许武官参选。

这次禁卫军闹事，朝廷有关部门毫无作为，事后胡太后轻描淡写，实际上屈从了闹事者。朝廷的威信荡然无存。不仅洛阳的禁卫军不念胡太后的好，还让有识之士捕捉到了天下将乱的征兆。

事件发生时，一个叫做高欢的北方军镇信使，因传递文件恰好滞留洛阳，目睹了整场事件。他断定天下将乱，返回军镇后散尽钱财结交朋友。亲朋好友好奇地问他，高欢回答：“我在洛阳看到禁卫官兵焚烧将军宅邸，朝廷怕出事而不闻不问。为政如此，政府的前途可想而知。天下都要乱了，财物还有什么可留恋的？”在高欢结交的朋友中，多数是和他一样的低级军官，比如司马子如、孙腾、侯景等人。这些人将在此后掀起惊涛骇浪。

二

事变的第二年（神龟三年，520年），洛阳就爆发了内讧。掌权的元叉、刘腾发动政变，杀死清河王元怿，幽禁了胡太后。

昔日的亲密伙伴和亲戚，怎么就刀兵相见了呢？原来，胡太后越来越喜欢元怿这个美男子，日益倚重，用他辅政。元叉、刘腾的权力受到了限制。而元怿很有才干，平日常常批评元叉、刘腾违法乱纪的行为。元叉、刘腾二人就恨上了元怿，必欲去之而后快。他们先是指使他人告发有人要拥立清河王元怿做皇帝，可是胡太后压根就不信这样的诬告。元叉、刘腾知道只要胡太后在就扳不倒元怿，于是他们决定利用11岁的小皇帝元诩，将胡太后和元怿一块扳倒。

二人先买通主食中黄门（管皇帝食物的宦官），由他向元诩“自首”：“清河王收买小人，要毒死陛下。”元诩信以为真。他慢慢长大，开始对元怿和母亲的“丑事”看不下去了，知道元怿要害自己后更是气愤。元叉、刘腾趁机靠近小皇帝，为他出谋划策，教他如何这般这般。七月的一天，元叉突然请出孝明帝元诩升殿召见群臣，刘腾关上后宫大门把胡太后软禁起来。清河王元怿随着大臣们进宫，立即被抓起来。刘腾宣布诏书，宣布元怿谋反。当晚，元怿即被杀害。元叉、刘腾又假造胡太后诏书，说她因病不能理事，还政给皇帝。群臣在错愕之余，都不敢反对。元叉、刘腾戏剧性登台掌权了。

此后几年，大小政事都由元叉与刘腾二人决定。元叉及其父亲、京兆王元继贪财好货，一味敛财。刺史、太守到县令、县长，绝大部分官职都可以用钱购买。北魏吏治败坏到了极点，对老百姓的压迫也到了极点。而刘腾想干事，有权谋，就以太监之身出任司空，每天对中央各部门发号施令。整个朝廷唯他马首是瞻。在宫廷内，刘腾十分注意囚禁胡太后。内宫宫门紧闭，钥匙由刘腾亲自掌握，即便是皇帝元诩也不能进去看母亲。胡太后终日幽居深宫，很少有人过问，甚至有时缺衣少食，生活在饥寒之中。

正光四年（523年），刘腾死了。刘腾死后，对胡太后的囚禁开始松弛。小皇帝元诩可以去探望胡太后了。也就是在这一年，北方六镇起义开始爆发，天下局势开始动荡。朝野对元叉等人的专权、贪腐纷纷表示不满。这些因素都便于胡太后东山再起。正光五年（524年）秋天，胡太后趁着儿子和群臣来探望自己，发脾气说：“你们不准我们母子往来，防我像防贼一样，我待在这里做什么！我决意出家，去嵩山当尼姑。”说着，她就动手剪起头发。元诩和大臣们叩头劝阻，胡太后反而闹得更凶了。元叉见状，居然不疑心，答应胡太后、元诩母子可以自由往来。胡太后因此留元诩在身边住了好几天，逐渐挽回了儿子的好感，把小皇帝在之后的争斗中拉到自己的一边。

正光六年（525年）二月，胡太后和孝明帝元诩出游洛水。途中，高阳王元雍邀请太后和皇上到他家中。三人秘密商定共同对付元叉。元叉兼任着领军将军一职，指挥着禁卫军，让政敌忌惮三分。好在元叉政治迟钝又麻痹大意，胡太后选了个机会对元叉说：“你既然忠于朝廷，操心国事，为什么不解除领军一职，集中精力辅政？”元叉听了这话，还是不起疑心，竟然乖乖请求卸任领军将军。胡太后求之不得，当然“恩准”。兵权一没，胡太后马上动手。四月初二，胡太后宣布重新临朝摄政，下诏追削刘腾官爵，免掉元叉一切官职。有人随即上书为清河王元怿申冤，又有人告发元叉勾结六镇、阴谋造反，结果元叉被赐死，其父元继被废黜。

胡太后过了四五年苦日子后，重操权柄。她此时面临的局面，比上一次掌权时更恶劣、更危急。北方六镇起义导致的造反活动愈演愈烈，南方梁朝趁火打劫，连年骚扰边界，攻克了北魏寿阳等数十座军镇。胡太后非但不奋发图强、收拾残局，依旧贪图享受。她自欺欺人，在朝堂上闻喜不听忧。上下官僚就都向胡太后汇报北魏境内一派安居乐业的景象；对日益壮大的造反队伍，他们轻描淡写地说是少数盗贼骚动，很快就会被地方官吏肃清。胡太后就生活在虚假的保温箱、无菌室中，浑然不知所作所为助长了造反者的气焰、恶化了局势。

胡太后似乎要把“失去的时光”夺回来，爱上了化妆打扮，纵情声色，蓄养男宠。她之前就与父亲胡国珍的属员郑俨相好，再次临朝后任命郑俨为谏议大夫、中书舍人，又让他兼任尝食典御一职，经常留在宫里淫乱。中书舍人徐纥是个善于察言观色的小人，看到郑俨得势，就委身投靠。郑俨见他有才有谋，遇事可以商量，也真心与他结为一党。郑俨很快升到中书令、车骑将军。而徐纥升为黄门侍郎，仍兼舍人，实际把持了帝国政令。