中国筹建第一条铁路

光绪七年（1881） 五月，唐胥铁路正式通车，这是中国自己筹建的第一条铁路。清政府拆毁淞沪铁路之后，自筑铁路的议论却日渐热烈起来。经过长期不休的争论，清政府终于网开一面，准许在开平煤矿修筑自唐山至胥各庄铁路，专事运输开平煤矿的煤炭。唐胥铁路全长约15千米，单轨辅设，轨距为143.5厘米，以后此轨距便成为中国铁路的标准。光绪十一年（1885）以后，唐胥铁路不断伸展，向东延伸至山海关，向西延伸到天津和北京。中国从此拥有正式的铁路。此后，修筑铁路的风气开始在中国盛行。

中法战争爆发

光绪九年（1883）七月，法军攻占顺化，以武力胁迫越南订立《法越新订和约》，欲控制越南内政外交，变越南为法国保护国。在该条约签订前后，驻扎在越南边境上的刘永福所部黑旗军历经纸桥之战、怀德之战、丹凤之战等，屡败法军。十一月十三日，法军将领孤拔率兵6 000人进犯越南山西，黑旗军与清云南防军约5 000人应战。血战3日后刘永福率部退守兴化，山西失陷。光绪十年（1884）七月，法海军突袭驻防马尾的清福建水师，这是法军直接对中国本土发动的战争。福建水师仓猝应战，伤亡惨重，几近覆灭。清廷下诏对法宣战。八月二十日，法舰又攻击沪尾（今台湾淡水）。清军守将孙开华在台湾人民的积极支援下重创法军，取得沪尾大捷。光绪十一年（1885）二月九日，清军取得镇南关大捷，法国茹费理内阁因此而垮台，可是清政府却同法国签订了《中法停战协定》。中法战争至此结束，中国打了胜仗竟屈辱求和，不败而败；法国在战场上未得到的东西却在谈判桌上得到了，不胜而胜。从此中国西南门户洞开，外国势力可由此入侵。

台湾建省

台湾孤悬海外，清廷曾设道员管辖，隶属于福建省。鸦片战争后，台湾屡遭外国窥伺、侵略。到日本侵台时，台湾的危机才逐渐引起清廷注意。其时，沈葆桢抚台，改添州县，设二府四厅八县，初步奠定了行省规模。中法战争，法军攻台湾，危机再度发生。光绪十三年（1887）九月十六日，闽浙总督杨昌浚与刘铭传会奏朝廷，力陈台湾建省的必要性。清廷采纳了这一建议，在台湾正式建省，下辖三府一州五厅十一县。新设首府为台湾府，辖台湾、彰化、云林、苗栗四县和埔里社厅；原台湾府改为台南府，辖安平（原台湾县）、嘉义（原诸罗县）、凤山、恒春四县和澎湖厅；台北府辖淡水、新竹、宜兰三县和基隆厅、南雅厅；添设台东直隶州，由原卑南厅升置，辖花莲港厅。这是中国历史上台湾的首次建省，首任巡抚为刘铭传。在清朝统一管辖下，台湾的经济、文化都得到一定的发展。

北洋海军建立

光绪元年（1875）李鸿章奉命督办北洋海防时，仅有4艘轮船。李鸿章上任后，采取了一系列强有力的措施。在经费方面，他极力游说，使清政府将发展海军的财力绝大部分投入北洋。在1885年10月组建的海军衙门，他独揽了实际的权柄。当海防经费由各省支付以后，北洋海军的8艘铁甲巡洋舰的经费却由海军衙门直接拨给。李鸿章还利用权势将各路海军中的先进舰船和装备调入北洋，更拉大了北洋与其他海军的距离。为了避免分散发展，他还将原属直隶、奉天、山东三省的军舰统一于北洋，使力量相对集中。到1888年，北洋海军已拥有25艘各类舰船。北洋海军正式建军，成了一支具有自己独立的作战任务、作战能力和保障系统的舰队。经李鸿章20多年的苦心经营，到1894年甲午战争前，北洋水师在军事实力、基地建设制度、训练以及近海防御体系和后勤保障体系等方面已基本达到较高水平，成为清代唯一的一支具有近代规模的正式海军舰队。

中日甲午战争爆发